谷歌气球项目真能成功吗？

这是一个伟大的构想。目前，大约三分之二的地球人仍无法上网，谷歌希望利用热气球“散播”无线网络信号为农村、偏远和欠发达地区提供廉价的互联网服务。

基本原理：
谷歌将会把利用太阳能驱动的热气球，发射到距离地面20公里的高度。这堆气球将在南半球绕地球由西向东飞行（实际上通过改变高度，也可以让它反向飞行，让这些气球保持一定的距离）。

然后这些气球都可以跟地面的基站通讯，获得互联网连接，然后它们之间也可以通讯，互相交流，将互联网连接发送到各个气球上。

最近，网易科技列出了一些常见的问答，以飨读者。

  问：真的是气球吗？

  答：是真的。那些气球由聚乙烯塑料制成，充气后直径为15米，高约12米。它们都由太阳能面板提供能源。

气球将在平流层里随着风向飘浮，距离地面约20公里。每个气球都装有收发器，用于与附近气球、地面无线接收站以及谷歌所开发的用来接收信号的特制天线进行通讯。

一开始谷歌仅使用了30个测试气球，如果该项目可行，该公司将投放要多得多的气球到天空。谷歌称，气球将提供的移动网络连接速度与当下的3G网络相当，甚至更快。



  问：气球如何运作？  

  答：每个气球都会通过无线电收发器联络另一个气球，形成一个环，从而确保信号的稳定性。另外一个收发器则用以让气球与地面网络站保持联系，及向可装载房屋上的特制天线发送网络信号。

气球还配有一个备用收发器和GPS装置，因此谷歌能够监控气球的位置。气球还带有天气仪器。



  问：这只是作秀吧？

   答：不大可能。无人驾驶车和谷歌眼镜也曾像是作秀，但事实证明并非如此。谷歌总是能够凭借自身的愿景，及将梦想变成现实的意愿，给人们带来惊喜。

谷歌在声明中称，在全球各地的平流层中投放大量气球形成环状，为地面的人提供网络接入服务，实际上有可能实现。当然它也坦言，该项目“还只是高度实验性质的技术，还有很长一段路要走”。



  问：Loon项目将有什么用途？


   答：谷歌称，全球还有三分之二的人没能获得“快速、价格亲民的网络服务”。Loon项目是一项鼓舞人心的早期尝试，有望为那些没有网络或网络服务价格高昂的地区（尤其是南半球）提供稳定的网络。

谷歌还提到自然灾害发生后利用气球提供通讯网络的能力。像飓风桑迪这样的灾难会使得地区的通讯基础设施瘫痪较长一段时间。而Loon有望充当有效的备用网络。



  问：这只是为了出售更多广告吗？
  

答：也许是。但这重要吗？当然，谷歌几乎所有的营收都来自投放在大大小小联网设备屏幕的广告。越多人能够上网，广告就会越多。谷歌是赢家，但Loon毕竟是一项大胆的项目。

对于Loon项目的确切运行模式，谷歌守口如瓶。Loon项目技术至少包括气球、无线电收发器、地面控制设备、电池、太阳能面板、GPS、网络监控设备、连接气球的地面天线。

该公司表示，在早期阶段，需要人力来监控整个系统和各个气球。谷歌希望最终能够利用“复杂的算法和强大的计算能力”解决这一问题。



  问：气球不会飘走吗？

   答：不会！谷歌声称已经找到了控制气球上升或下降至平流层合适风向的方法。不过该公司并没进行具体说明。平流层的风和气温应当不会危害到气球或者它上面的设备。

但如果谷歌真的扩大该项目的范围，投放数百甚至成千上万个气球，那在控制整个系统上将会面临一些非常复杂的挑战。举例来说，也许有一天你会看到有关Loon气球坠落在美国南部农田的报道。



  问：这是Google X实验室的项目吗？

   答：是的，Google X就像是世界上最酷的科技工作场所。谷歌说，Loon项目只是它最新的一个“月球”计划。


  问：谷歌在现实中进行过测试吗？

   答：是的。谷歌上个周末在新西兰进行了首次公开测试，将30个气球放飞到天上，为60名幸运的志愿者提供15分钟的基于气球的网络服务。该公司在加州进行过规模更小的封闭测试，也许在其它地方也测试过。

谷歌表示，“随着时间的推移”，它将在一些纬度与新西兰相同的国家展开类似的测试。不过它并未给出具体的时间表。


  问：Loon项目成本多少？

   答：谷歌并未公布该项目的预算，也没有公布所涉设备的成本数据，及参与项目的员工人数。这并不令人意外。

（最终的）终端用户也许会想，谷歌计划提供的互联网连接服务会比卫星网络服务便宜，甚至不收费。

说到底，谷歌的投入是值得的。正如ReadWrite编辑马特•阿塞（Matt Asay）在4月指出的，“谷歌在美国提供建设成本高昂的光纤网络服务，但那并非慈善之举。谷歌很清楚人们在线的时间越长，他们就越有可能在谷歌上花钱。”


  问：Loon气球会坠落吗？

  答：Loon气球由坚固的聚乙烯塑料制成，利用太阳能帮助飘浮在空中。它们飘浮在平流层中，位于雨和商用飞机的上方，距离上空的卫星有很长一段距离。

它们当然会坠落。谷歌说，气球都配有降落伞，因此能够确保它们的降落得到更多的控制。该公司还说，气球可以在空中飘浮100天以上。

当知道气球使用寿命结束，或者需要维修的时候，控制人员会安排有秩序的降落。谷歌计划设立专门的Loon气球收集站。它指出，气球和它上面的设备都能够重新使用和回收利用。谷歌会在气球放飞和降落期间向诸如空中交通指挥部的相关部门发出通知。


  问：哪里有Loon项目的最新消息？

  答：Loon项目已经推出了Google+页面。


  问：空域是开放的吗？

  答：不。目前有很多有关空域和由谁来控制的规定，人们在这类管制的范围上也存在分歧。

将气球放飞至平流层，意味着谷歌几乎肯定要先获得各国政府的批准。此外，虽然该项目现在使用的是未经许可的频谱，但并不能保证这种情况能够持续下去。

对谷歌来说，幸运的是，每年都有差不多7万个气象气球放飞到天上，这也许会缓解部分但并非全部的法律和管制方面的问题。


  问：我可以使用Loon气球网络吗？

  答：你看到这篇文章，就说明你也许不能使用。该解决方案并非面向你这类用户。

正如谷歌所说的，“网络连接有很多的陆地挑战——丛林、群岛和山脉。同时还有重大的成本挑战。例如，在南半球的大多数国家，网络服务费用高于居民的月收入。鉴于谷歌能够控制气球的位置，理论上它应该能够将Loon气球带到因自然灾害或者冲突而网络中断的区域。


  问：这会是又一个失败的“最后一英里”连接方案吗？

  答：还有待观察。谷歌指出，大多数人不能得到价格实惠、靠谱的类3G网络服务。这显然是一个难题。

自2010年以来，谷歌一直在利用“白色空间”（即公用无线电频谱）提供无线网络连接。微软也刚宣布，它将与多个组织一起将白色空间连接带到欧洲服务不周到的地区（如农村社区）。这类举措通常类似于当下的蜂窝网络，但大部分并不需要使用气球。

很多面向人口密集地区的WiMax高速无线网络服务项目早期都备受瞩目，但以失败告终。同样地，卫星网络服务仍然相对比较昂贵，而且充斥着瞄准线、能见度、成本等方面的问题。

谷歌称，Loon气球至少拥有着广泛提供价格亲民网络服务的可能性。

考虑到Loon项目、谷歌的其它白色空间举措及在美国的光纤网络服务，那显然是该公司使命的一个重要部分。诚然它是一项自利的使命，但这并不意味着它不是好东西。